目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。

转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。

他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。

院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。

侯方域问道：

「先生可在？」

仆役恭敬答道：

「先生半个时辰前心有所感，已带着用具前往长江边了。」

侯方域点头：

「我也过去。」

备好的车马候在内院后门。

侯方域登车坐定。

车帘垂下，隔绝了外界视线。

金陵城襟江带河，依水而兴。

秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。

暮色渐合。

一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。

侯方域躬身下车。

此地他常随先生前来。

但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对着江心指指点点，似在观望什么。

侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。

他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：

「晚辈见过郑大人。」

南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。

「已经开始了。」

侯方域转头望去。

但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳余晖洒满波涛。

韩爌立于江心。

他未穿官袍，仅着粗布短褐，裤腿卷至膝上；

头戴宽檐斗笠，脚下踩着根粗壮楠竹；

双手平握一根细长竹竿，用于保持平衡。

——此为发源于贵州赤水一带的「独竹漂」。

本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹竿撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。

如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——

不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。

此时，韩爌已行至江面中央。

暮色渐深，江风愈急。

可他手中竹竿轻点水波，身形稳如泰山。

竹竿入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。

任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。

郑三俊望着江心，沉声道：

「你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？」