天色透出一种浸泡了冰水的惨白。

北山背风的山窝里，七张由粗毛竹与稻草临时扎成的担架一字排开，横在被冻得龟裂的黑泥地上。草帘子已被寒风撕扯得翻卷开来，露出底下七名蜷缩颤抖的精壮汉子。七人身上皆裹着满是泥巴的破羊皮袄，双眼翻白，牙关咬得咯咯作响，喉咙里发出如同拉风箱般艰涩的粗喘。

最触目惊心的，是他们裸露在外的双手与脚踝——枯瘦粗糙的皮肉之上，并未如南城那些濒死的老兵般布满墨汁似的粗黑经脉，而是一片片如同用细针挑破后渗出的暗红斑痕。斑痕细密如芝麻，沿着皮下浅层的血络隐隐连缀成一条条歪扭的游线，遇冷风一激，竟泛出一种诡异的微热紫光。

“不准点火！谁敢往这片山垄上泼桐油，老子今天就跟他拼了这条老命！”

药农首领杜衡手里横着那柄豁口的生铁药铲，铲刃上还带着冻硬的黑泥，整个人如同一头被逼入绝境的疯兽，死死挡在北洼两百多亩药田的引水石渠前。在他身前，三十多名从京畿卫所调来的兵丁手里擎着浸透了松脂的火把，铁甲在寒风中撞得哗啦作响，带队的偏将按着腰刀，面色铁青地厉声喝斥：

“杜衡！你休要不知死活！京兆府与太医院刚刚快马传来的手令，凡有生疫之田、染煞之株，一律就地深掘三尺、泼油焚毁！方才倒下的这七个人，全是在你这山沟里刨土刨出来的！城里的水井已经翻了红，若是这书，双手托过头顶：“回……回娘娘，是太医院秦院使门下的书吏，持着京畿戒严指挥司的关防大印，半个时辰前与火种。若再有人妄动杀念，按通敌乱军论处。”

“诺！”穆青岚长刀出鞘半寸，雪亮的刀芒在阴暗的山风中闪过一道逼人的寒气，带兵的偏将与数十名兵丁哪里还敢言语，慌忙将火把倒插进泥雪之中熄灭，躬身退至山道外围。

沈南乔没有片刻耽搁，快步走到第一张草架前，屈膝半蹲在泥泞之中。

祝红药早已麻利地展开了一方白布，将三枚金针递到沈南乔手边。沈南乔并未立刻施针，而是戴上一副极薄的熟鹿皮手套，伸手握住了那名昏迷药农的手腕。

触手微温，与南城重症营里那些浑身冰凉如铁的士兵截然相反。翻开药农的手掌，手心除了一层厚厚的老茧外，掌根的大陵穴与太渊穴附近，那暗红色的细小斑痕呈现出一种极其诡异的梅花形聚落。沈南乔伸出食指指腹，在那暗红斑痕上微微用力按压。

起手时，斑痕褪色极慢，约莫过了三息工夫，那抹妖异的暗红才重新自皮下浮现。

“宁无咎，看这里。”沈南乔低声唤道。

宁无咎早已凑上前，用一根细银棒轻轻拨开药农脚踝上的破麻布，仔细端详了半晌，眉头拧成了一个死结：“娘娘，奇哉怪也。南城的重症将士，皆是吸入毒煞后内伏假火，随后寒滞封喉，经脉由内而外寸寸泛黑；可这北山的药农，体内气血流动尚存，经脉未见死黑之色，反倒是这皮下的血络被某种外力强行逼出了微红的郁斑。这脉象……浮大而弦，沉取反倒软弱无力，倒像是……”

“倒像是中了某种极为罕见的接触性草木奇毒，尚处于毒力浸润毛窍、未入营血的初起之象。”沈南乔站起身，接过祝红药递上来的烈酒棉帕擦拭手套，“他们不是喝了毒水，也不是吸了毒香。杜衡，你过来。”

杜衡见皇后不仅没有下令拿问，反而亲自蹲在烂泥里为药农诊脉，原本紧绷欲裂的心弦猛地一松，扑通一声跪倒在地，膝行上前：“草民在！娘娘，小人拿项上人头担保，这七个兄弟自入冬以来，连村口的大栅栏都没迈出去过一步！山下送粮食的板车，都是搁在十里铺的关卡外头，由小人带着两个后生挑回来的，绝无可能进城染上那脏病啊！