临行之际，仲轲立于茅庐门前，须发微动，神色郑重，拱手言道：“子潜心守道多年，静待明主，今朝初出山林，奔赴商邦，乃是苍生之幸、乱世之望。商侯仁德远播，天下归心，子此番前往，必能君臣相得，大展经纶。唯乱世机深、人心难测、政局诡变，切记审慎自持、藏锋守拙，察势而后言、观心而后行，切勿轻言大计、妄露奇才。”
伯俞缓步上前，手中携一粗布行囊，内置干粮草药、路途所需之物，温声叮嘱：“西去夏都千里迢迢，东往商亳路途百里，山野道途崎岖，秋露渐寒。子遍历四方，当惜身保重，观政之余，勿忘安身。无论汤夏兴衰，唯苍生疾苦为最重，子怀济世之心，终能不负本心、不负大道。”
叔年少怀壮志，目光灼灼，拱手慨然道：“我辈隐忍山林，只为待时济世。今朝子先行一步，若商侯果是真圣明、真仁德，他日乱世兴邦、平定四海，我辈必接踵而至，追随子左右，共辅明君、安定九州。愿子此行顺遂，尽览商邦德政，早定辅君大计。”
伊尹敛衽回礼，神色沉静，字字郑重：“诸君放心。吾此番出山，非为功名、不求富贵，只为审度兴亡、辨析治乱，寻真明主、行真王道，救乱世万民于水火。五度往复汤夏，非是心志不定，实乃大道求真，必亲眼所见、亲耳所闻、亲身所历，勘尽虚实、辨尽真伪，而后敢定终身、定天下。待吾察尽两朝实况，归来再与诸君细说天下大势。”
言罢，伊尹背负简册行囊，辞莘野、别空桑，束装东行，奔赴商都亳城。一路之上，阡陌通达，桑田连片，村舍整齐，炊烟连绵。沿途所见商邦百姓，耕者勤勉、织者安宁、行者从容、居者安乐，老幼相携、邻里和睦，无流离之苦、无饥寒之态、无苛吏盘剥、无赋税重压。田野之间，农夫深耕细耘，不惧劳作之苦，只因岁无重役、家有余粮；市井之中，商贾往来有序，交易公允、风气清正，无强取豪夺、无欺压霸凌。
沿途偶遇商邦地方乡吏，有名曰樊庶，年四十有二，身形质朴，面色黝黑，常年巡行乡野，督劝农桑、安抚百姓，性情敦厚公正、恪尽职守，不贪私利、不徇私情，治下乡境安宁、民生安稳。樊庶见伊尹布衣儒雅、气度不凡、谈吐清雅，知是山野隐士、有德高士，遂驻足躬身，礼敬问询。
樊庶拱手言道：“先生自何方而来？欲往亳城何事？观先生风骨不俗，必是怀德守道、胸藏学识之人。”
伊尹从容回礼，淡然答曰：“吾乃有莘山野耕夫，久居空桑，乐道修身，素闻商侯明德，治邦清正，万民安乐，故此慕名前往亳都，一观圣君治世之风、一方太平之景。”
樊庶闻言，面露敬色，慨然叹道：“我商侯真千古仁德之主也！自侯主掌商邦以来，数十年间，罢苛税、省徭役、修水利、劝农桑、抚孤寡、恤穷困、礼贤士、安百姓。往年四方荒乱、夏政暴虐，天下流民纷纷东奔，来投商邦，侯尽数接纳，分田安户、给粮安居、教化安抚，从不弃一人、不薄一民。国中官吏，皆择贤任能、秉公履职，不许欺压百姓、不许贪腐徇私。与西方夏境相较，可谓天壤之别！夏民岁岁遭盘剥、年年遇灾荒，流离惨死、哀鸿遍野；我商民岁岁丰稔、年年安稳，安居乐业、衣食无忧。此皆侯之仁德所赐，我辈生逢其世，何其有幸！”
伊尹静听其言，默然观其神色真挚、言语恳切，无虚饰浮夸之词，足见商邦吏治淳朴、民心归厚。一路前行，接连遇见多名乡间百姓、市井匠人、行旅商贾，问及商侯治政，人人称颂、个个感恩，无一人有怨怼之言、不满之语。百里商土，风清气正、政通人和，一派太平雍容之象，远超世间寻常诸侯封疆。
不数日，伊尹行至亳都。商都亳城规制规整、街衢宽阔、屋舍井然、市井繁华，却无奢靡雕琢之态、浮夸喧嚣之风。城内宫殿朴素简约，不雕金玉、不饰珍奇，与夏都倾宫瑶台的穷极奢华判若云泥。城门守卫士卒有名曰宗弋，年二十书、民生图籍罗列整齐，无珍玩奇宝、无奢靡装饰。殿内侍臣有序立班，人人恭谨端方、各司其职、进退有度，无谄谀逢迎之态、无喧嚣浮躁之气。朝中重臣分列左右，皆是有名有姓、各怀才干、品性端正的贤臣良佐。
左首第一位重臣，乃商邦上卿汝鸠，年五十有三，须发半白，面容沉稳刚毅，目光深邃，久辅商侯，深耕国政，熟谙邦交礼制、朝野庶务，性情沉稳持重、思虑周密、刚正不阿，屡为商邦定安内睦外之策，朝野敬重。
其侧为上卿汝方，年四十有七，身形清瘦、谈吐明晰，精通吏治民生、赋税农桑，擅长整饬庶务、安抚民心，性情温和公允、勤政务实，辅佐商侯梳理内政、规整法度，数十年兢兢业业、毫无懈怠。
右首第一位为司军大将军昆吾朔，年四十有五，身形英挺、筋骨强健、眉目凌厉，熟谙兵法战阵、行军布阵，治军严明、赏罚公正，善待士卒、体恤兵民，镇守商邦边境，震慑四方部族，忠勇无双。
另有掌礼大夫胥贤，年三十有九，温文儒雅、精通礼乐、熟稔古今礼制，专司朝野祭祀、朝会、教化诸事，品性恭良、守礼持正；掌民大夫黎和，年四十有一，务实勤勉、深耕民生，专管田亩、户籍、赋役、赈灾诸事，体恤百姓、处事公允。一众朝臣，各尽其职、各守其道、同心辅政、和而不争，朝堂风气清正肃然。
汤侯邀伊尹落座于殿中尊位，亲奉清茶，虚心求教，神色至诚：“今夏桀暴虐，天下大乱，万民流离，苍生受苦，孤每闻百姓疾苦，心中痛惜，日夜忧思，欲救四海生民出水火、复上古尧舜之太平。然孤才智浅薄、见识有限、格局未广、谋略未深，不知乱世何以安、颓局何以挽、天下何以定。先生怀绝世之智、洞彻治乱之机，恳请为孤详言天下大势、古今得失、兴亡之理。”
伊尹端坐席上，神色从容，条理分明，缓缓纵论古今治乱、夏商大势，字字贴合史实、句句切中要害：“自古天道循环，治乱相替，德盛则兴，德衰则亡，此乃万古不易之定理。夏禹以大德治水定鼎、勤政安民、开朝立代，功德冠绝千古，是以夏室享有天下四百余载。然累世之后，子孙守成懈怠、渐失祖德，至桀王履位，彻底废弃尧舜夏禹仁政之道，逆天虐民、荒淫暴虐、荒废王道、紊乱纲纪。
君王沉迷奢靡，大兴土木，倾举国财力人力修筑倾宫瑶台，珠玉为饰、锦绣为帷，耗尽府库百年积蓄；宠溺妹喜，唯妇人之言是听，荒废朝政、疏弃庶务、沉迷宴乐、昼夜不休。朝堂之上，亲奸佞、远忠良，谗言盛行、直谏难容，忠臣尽遭贬戮、宵小尽得重用；山野之间，重赋厚役、层层盘剥，夺民衣食、竭民财力，春耕不得安、秋收不得存，老弱饿死沟壑、少壮流离四方。
夏廷官吏多贪腐暴虐，借君王威势欺压百姓、勒索乡野，民生疾苦无人体恤、州县乱象无人整治、四方灾荒无人赈济。九州之内，怨气郁结、民心尽失，诸侯离心、方国异志，夏室基业早已内朽中空，看似坐拥天下正统、手握王畿重兵，实则根基尽毁、大势已去，崩塌只在朝夕之间。此乃夏必亡之实，天道民心皆弃夏也。”
汤侯闻言，神色肃穆，微微颔首，轻声问道：“夏室失德亡国之兆，孤亦略有感知。然天下诸侯数十，四方方国林立，何以独商可兴？何以其余诸侯皆难成大业？恳请先生辨析详说。”
伊尹继续从容剖析，层层递进、条理缜密：“当今天下诸侯，可分三类。其一为依附夏廷的老牌大邦，世代受夏室封赏、久受羁縻，君臣沉溺旧制、安于现状、懈怠守旧，无进取之志、无革新之智、无爱民之诚，积弊深重、吏治污浊，早已随夏室一同腐朽，难有新生之机。其二为四方偏远强势部族，崇尚武力、专好征伐、恃强凌弱，不修德政、不重民心、不行教化，虽有强兵勇卒，却无王道根基、无仁政底蕴，纵能逞一时之威，终不能长久安定天下、收服民心。其三为弱小偏安小邦，疆域狭隘、民力单薄、视野局限、胸无远志，只求自保一隅、苟存乱世，无匡扶天下、平定四海之志，不足以承天命、定乾坤。
唯独商邦，得天独厚、德配天地、势合时宜。君侯自继位以来，恪守仁道、躬行节俭、勤政爱民、礼贤下士，无一毫暴虐奢靡之心，无一丝懈怠荒疏之态。对内轻徭薄赋、劝农兴商、整饬吏治、安抚孤寡、抚恤流民、教化民风，使境内百姓安居乐业、岁岁丰安；对外谦和有礼、不凌弱小、不欺邻邦、不肆征伐，以仁德服人、以诚信交诸侯，远近归心、四方仰慕。
商邦虽疆域非最大、兵力非最强、根基非最厚，然独有天下最珍贵之物，即是民心、仁德、正气、王道。乱世之中，武力可夺地，仁德可夺心；强权可逞一时，大道可传万古。民心所向，即是天命所归；仁德所积，即是国运所兴。此乃商邦可代夏兴天下、承大统、定太平之根本也。”
汤侯听罢一番透彻言论，豁然开朗、心神大畅，起身拱手，由衷叹服：“先生高论，洞彻古今、明辨兴衰，字字金玉、句句真理，令孤茅塞顿开、眼界大开！孤今日方知，治国平天下，不在兵力之强、疆域之广，而在仁德之厚、民心之固。先生大才，旷世罕见，孤恳请先生留辅商邦，助孤推行王道、平定乱世、拯救万民、安定九州，孤愿举国相托、倾心相从、言听计从！”
殿上汝鸠、汝方、昆吾朔、胥贤、黎和一众朝臣，听闻伊尹纵横捭阖、洞悉兴亡的高论，无不心悦诚服、躬身赞叹，纷纷上前劝留，恳请伊尹留仕商邦、辅佐明君、共成大业。
满殿盛情、举国相邀，世人皆以为伊尹必当即刻应允、留在亳都、辅佐汤侯、即刻建功。然伊尹神色沉静、心志笃定，并未顺势应允，反而起身拱手，从容辞谢：“侯主仁德至诚、求贤若渴、心怀天下，臣万分敬佩。只是臣久居山野、孤陋寡闻、见识未周、察势未尽。夏室虽衰，正统未绝、王威尚存、虚实未彻、内情未详。天下兴亡之机、治乱之变、夏廷内部利弊、朝臣忠奸、兵力虚实、民心向背，臣尚未亲至夏都、亲眼勘察、尽数洞悉。
若未察尽夏室真实内情，便仓促定策、贸然辅君，恐所见有偏、所谋有疏、所策有失，不足以万全定天下。臣愿暂辞亳都，西行入夏，亲赴夏都王畿，观桀王之言行、察夏廷之朝政、访夏民之疾苦、探夏室之虚实、审夏邦之存亡。待臣尽勘夏情、遍知利弊、审尽兴亡之后，再来归辅侯主，届时定倾尽毕生才智、毕生所学、毕生心力，辅佐明君顺天应人、除暴安良、平定四海、肇启新朝，方敢不负苍生、不负天道、不负圣君。”
汤侯闻言，深知大贤思虑深远、谋事万全、审慎持重，绝非浮躁求功之辈，心中愈发敬重，全无不悦疑虑之色，反而慨然应允：“先生思虑周全、谋定后动、稳重大度、心怀万全，真社稷贤臣、万古良辅也！孤绝不强留，愿成全先生万全之策。先生西行入夏，路途遥远、夏境混乱、政局凶险，孤即刻调拨车马资粮、随行护卫，保先生路途安稳、入夏无忧。先生此番察势归来，孤必扫榻以待、虚位以待、举国相托！”
随即汤侯挑选精干护卫四人，为首者名唤方砥，年三十岁，忠勇沉稳、心思缜密、身手矫健、行事稳妥，常年随汤侯奔走，擅长察势避险、护卫出行；其余三人分别名唤穆恒、高拓、卫安，皆是忠诚谨厚、勇武干练之人。四人领命随行，护送伊尹西行入夏。汤侯又备足路途资粮、御寒衣物、记录简册，一应周全妥当，尽显明君礼贤、成全大局之仁心。
次日清晨，晨光微亮、朝露未晞，伊尹辞别汤侯与亳都群臣，携四名护卫西出商都，一路向夏都安邑而行。此为伊尹一就汤、初入夏，首番往复，初辨两朝虚实、初探天下兴亡。
一路西行，景物渐变、风气迥异、民生悬殊。自商邦边境踏入夏境，田野荒芜、阡陌残破、草木稀疏、土地贫瘠。沿途村落十室九空、屋舍倾颓、垣壁破败，不见炊烟袅袅、不闻鸡犬之声。偶有残留百姓，皆是面黄肌瘦、衣衫褴褛、身形枯槁、神色惶恐，扶老携幼、辗转流离，满面饥寒愁苦、惊惧不安之态。
道途之上，随处可见饿殍卧野、白骨露荒、流民迁徙、啼泣不绝。时有夏廷官吏巡野，有名唤梁侈者，年四十有余，身形肥硕、面目凶悍、神色贪婪，依仗夏廷威势，横行乡野、鱼肉百姓、勒索民财、肆意欺压。见流民过境，便率众拦路盘查，抢夺百姓仅剩的微薄粮物，稍有抗拒便厉声呵斥、棍棒相加，残暴蛮横、毫无怜悯之心。
伊尹路见此情，驻足静观，心中悲悯丛生、感慨万千。同一片九州天地，东方商邦政通人和、百姓安乐、岁岁丰宁；西方夏境民不聊生、生灵涂炭、岁岁流离。一仁一暴、一兴一亡、一天一地，高下立判、气运分明。
行至中途夏属重镇冀邑，镇守官吏名曰屠亢，年四十五岁，性情暴戾、贪婪酷虐，依附夏廷奸佞，苛政扰民、重税盘剥，治下百姓苦不堪言、怨声载道。屠亢听闻有东方商邦来客入境，疑是诸侯奸细、窥探夏情，即刻派兵围堵，登门盘查、厉声诘问、百般刁难。
方砥上前从容应对，据实告知伊尹乃是山野隐士、游历观风、无关邦交纷争。屠亢见伊尹布衣无官、无权无势，愈发傲慢无礼、肆意轻辱，言语张狂、目中无人，极尽夏吏骄横暴虐之态。伊尹淡然自持、不卑不亢、从容辩驳、据理直言，不畏惧官威、不屈从强权。屠亢虽蛮横，却见伊尹气度不凡、言辞有理、风骨凛然，不敢随意加害，最终只得悻悻放行。
此番遭遇，更让伊尹深知夏廷吏治崩坏、官吏酷虐、朝野失德、上下离心，亡国之兆早已深入肌理、无可救药。
