辗转经年，百里奚遍历中原数邦、阅尽世间冷暖、看透朝堂利弊、洞悉列国国运、深谙乱世兴衰。齐国霸业凋零、君臣懈怠；晋国强横霸道、嗜杀好吞；楚国蛮霸好武、重武轻文；鲁卫拘礼守旧、不思进取；中原百国，尽皆有弊、尽皆局限、尽皆难成千秋大业、难容绝世贤才。唯有西秦，偏居一隅、蛰伏蓄力、君怀壮志、国蓄新机、不拘一格、广纳四方羁旅贤士，是乱世之中唯一可去、可依、可展才、可立业、可兴邦、可济世的最终归处。
正当百里奚筹措齐备、整装欲西入秦川之时，命运磨难再度降临、困厄接踵而至、坎坷未曾停歇。其漂泊途中，误入楚国边邑，楚地官吏见其孤身漂泊、衣衫褴褛、来历不明、无凭无籍，便以流民奸细为由，擅自拘捕、羁押拘禁、贬为牧奴，发配楚南荒野之地，令其牧马劳作、服苦役、受困顿、遭奴役。
楚国南疆，荒蛮僻远、山林密布、瘴气丛生、土地贫瘠、人烟稀少、条件恶劣、苦不堪言。当地戍吏粗鄙暴戾、严苛刻薄、欺压流民、奴役苦役，对待羁旅之人毫无体恤、极尽苛待。一同被发配奴役者，皆市井流民、亡国残民、贫苦庶人，终日劳作不息、食不果腹、衣不蔽体、饱受鞭挞、受尽屈辱，多有不堪折磨、郁郁而亡、葬身荒林、无人收殓。
百里奚自此沦为楚奴、身陷蛮荒、终日牧马山野、劳作荒郊、昼夜不息、不得歇息。白日躬身劳作、奔波山林、放牧牛马、辛劳苦役、受尽苛待；夜晚栖身草棚、卧宿荒野、仰望星月、静思天命、默察时势、坚守本心。
数年牧奴生涯，是百里奚一生最困顿、最卑微、最屈辱、最艰苦的岁月。半生才华、满腹经纶、一世德行、千秋韬略，尽数埋没于荒蛮山野、消磨于苦役劳作、隐匿于卑微屈辱之中。世人皆知名士风光、拜相封侯、辅国安邦、名垂青史，无人知晓贤士落魄、流离四方、为奴为役、受尽磨难、九死一生。
蛮荒岁月、苦役经年、身心磨砺、苦难淬炼，未曾磨灭百里奚半分本心、半分德行、半分壮志。身处绝境、身陷奴籍、身居蛮荒，依旧日夜悟道、静观天下、默思治术、沉淀韬略、涵养心性、坚守大道。
他牧马山野之时，静观楚地山川形势、细察南疆风土民情、默审楚政利弊、深究南国国运根基。楚国地广千里、水土丰饶、兵甲强盛、民众剽悍、疆域辽阔、根基雄厚，然朝堂权贵跋扈、王族内斗不休、吏治松弛、法度不严、奢靡成风、民力耗损、武盛文衰、霸而无仁、强而无德、可盛一时、难成千秋。
百里奚于牧马闲暇、苦役之余，暗自推演天下大势、预判列国兴衰、测算秦楚强弱、预判未来格局。深知秦据西陲险塞、民风质朴、君臣奋进、法度清明、蓄势待发、厚积薄发，日后必成天下最强、必霸中原、必定乱世。楚虽强盛、外强中干、积弊日深、内耗不止、终难长久。
身在楚蛮、心游天下、身为贱奴、心怀社稷、身处困厄、志在千秋。绝境之中，百里奚愈发笃定自身道途、愈发坚信天命所归、愈发静待明主相逢。大贤大业，必遭天磨；绝世功勋，必经苦难；千秋名位，必历沉沦。数年牧奴之苦、半生流离之厄、一世贫贱之磨，皆是上天淬炼大才、沉淀心性、铺垫霸业、成就千秋的必经之路。
彼时秦国朝堂，秦穆公即位已久。穆公名任好，天资雄武、心性豁达、胸怀四海、志在天下、有帝王之量、具霸主之资。即位之后，不甘秦国偏居西陲、被中原诸侯鄙弃为戎狄、隔绝中原礼乐、不得参与列国盟会，遂立志革新朝政、整肃吏治、富民强兵、招揽贤才、走出西陲、争霸中原、一统西疆、问鼎天下。
穆公深知，国之强盛、不在甲兵、不在土地、不在财货，而在贤才。乱世争霸，得贤则兴、失贤则亡，得一良辅可定一国、得一众贤可霸天下。秦国本土僻远、人才匮乏、门阀单薄、士人稀少，遂大开贤路、破除门第、不拘出身、不计贫贱、不限籍贯、广招四方列国羁旅贤士、落魄名臣、济世奇才，凡有一才一艺、一德一能者，皆礼遇重用、破格擢用、委以重任、授以实权。
穆公执政数年，勤政爱民、轻徭薄赋、体恤民生、整军经武、革新旧弊、广纳贤才，秦国国力日渐强盛、民心日渐凝聚、军势日渐雄壮、朝局日渐清明，西陲小国、戎狄部落尽数归附，秦地基业稳固、霸业初兴、气象全新。
穆公求贤若渴、日夜思才、唯恐错失天下贤士。常于朝堂慨叹：“秦地僻陋，人才稀缺，寡人身负图强之志、怀争霸之心，若无贤臣辅佐、无名士共济，何以开疆拓土、何以问鼎中原、何以成千秋霸业！四方贤士流落列国、沉沦草野、困厄流离、不得其主，何人能为寡人寻访天下奇才、共辅大秦、共创伟业？”
朝堂众臣之中，公孙枝最善识人、最通时局、最知列国贤士踪迹。公孙枝出身秦之公族、性情忠直、胸襟开阔、大公无私、不嫉贤、不妒能、好荐才、乐举贤，深知秦国欲成霸业，必须倚重列国奇才、寒门大贤。
公孙枝久闻百里奚大名，早知其为虞国绝世贤士、怀经纬天地之才、具安邦定国之略、有济世安民之德，亡国之后流离中原、辗转诸侯、落魄沉沦、不知所踪。多方寻访、数年探查、遍询列国商旅、往来使臣，终得确切消息，知晓百里奚流落楚地、身陷蛮荒、沦为牧奴、困于南疆、受尽苦难、埋没奇才。
公孙枝得知讯息，即刻入朝、面奏秦穆公，恳切进言、详述贤才踪迹：“臣启君上，天下有绝世大贤百里奚者，本虞国高士，胸藏王霸之略、心怀济世之德、洞悉天下治乱、通晓富民强兵、深谙列国博弈、熟稔民生根本，才堪辅国、德可配天、智可定霸。昔年虞国未亡，隐居乡野、守道修身、不仕浊朝；虞亡之后，辗转卫鲁、遍历中原、流离四方、不得明主、难遇知己，今沦落楚南蛮荒，为楚牧马、身陷奴籍、困顿绝境、埋没大才、甚是可惜。此人若得君上重用、入朝辅政、执掌国柄、总理秦政，必能辅君强秦、富民安邦、开疆拓土、平定西戎、制衡中原、成就千秋霸业！”
穆公闻言、大喜过望、振奋不已，豁然起身、连声叹道：“天下竟有如此奇才沉沦困厄！寡人求贤数年、日夜期盼、苦寻不得，不意百里先生身陷楚蛮、屈身为奴、埋没风尘。速速备礼、携重金厚币、出使楚国，为寡人迎请百里先生入秦，寡人当拜为重臣、委以国政、虚心听教、倾心倚重！”
公孙枝闻言、即刻叩首劝谏、阻止重金迎贤之举，眼光独到、洞悉利弊、深谋远虑：“君上万万不可！君以重金厚币求赎百里奚，看似敬贤礼士，实则误贤、害贤、失贤。
楚国君臣，素知利不知义、重财不重才、贪利轻贤。百里奚今日沉沦、身为贱奴、无人识其大才、无人知其价值，楚君楚吏皆视之为寻常流民、卑微牧奴、无足轻重、不值分毫。君若携重金巨财远赴楚国、求取牧奴，楚人必然顿悟，知晓百里奚身怀绝世大才、价值千金、可定国霸邦。
楚人贪利、必不肯轻易放归，要么漫天要价、无休止索取重利，要么心生惜才扣留、强行留楚、授以官爵、自用其才、为楚谋强、为楚争霸。如此一来，大秦不仅错失绝世贤辅、永失栋梁，反而助楚强盛、自增强敌、得不偿失、后患无穷。”
穆公骤然惊醒、幡然醒悟、连连颔首、虚心求教：“卿言极是、深合利弊、远见卓识、寡人不及。依卿之见，当以何策迎贤、方能不露痕迹、赎归大贤、不令楚人察觉？”
公孙枝从容献策、计策精妙、不露锋芒、恰到好处：“百里奚如今身籍楚奴、罪在羁旅、役在牧马、身份卑微、形同罪徒。君上只需依寻常奴隶赎身之价、以市井常礼、用五张黑色公羊皮，遣使入楚、言秦国有流奴逃至楚地、愿以常价赎回、归秦役使、充作杂役。
五羊之价、微薄寻常、市井皆知、毫无异常、楚人必然不以为意、不起疑心、不生忌惮、欣然应允、即刻放归。待百里奚安然入秦，君上即刻解其奴籍、待以师礼、拜以相位、委以国政、重用不疑。以五羊之微，得济世贤相、千秋栋梁、霸国元辅，乃是大秦天大机缘、万世幸事！”
穆公抚掌称善、深以为然、即刻准奏、依计行事。
当即遣一介普通使臣、携五张黑公羊皮、轻车简从、不带威仪、不张扬、不声势、低调出使楚国南疆边邑。使臣抵达楚地，依寻常市井之礼、循奴隶赎身旧例，告知楚吏：“此奴本秦地流民、流落楚地、沦为牧役，今秦地欲赎回、归乡劳作、充作杂役，特以五羊为赎、了结奴籍。”
楚地边吏目光短浅、见识鄙陋、唯知小利、不识大贤，见只是寻常羁旅奴役、五羊薄利、微不足道，全无半点疑心、毫无惜才之意、更无扣留之心，随手落笔、注销百里奚楚奴籍册、即刻放行、任其随秦使离去。
蛮荒数载困厄、数年奴籍沉沦、半生流离漂泊、万里坎坷征途，一朝得脱、终离楚蛮绝境、终出困顿牢笼、终见前路曙光。
百里奚随秦使西行、辞别楚地蛮荒、一路西向、奔赴秦川。沿途回望半生来路，故国倾覆、中原漂泊、市井卑微、蛮荒苦役、九死一生、历尽千难万险、受尽世间磨难。半生潦倒、半生沉沦、半生无用、半生流离，非无才、非无德、非无志、非无道，实乃时不逢、运不济、君不遇、世不清。
一路西行、渐离蛮荒瘴气、渐近秦川沃土。眼见秦地山河壮阔、民风质朴、田野开阔、百姓勤勉、军备严整、边境安宁、气象全新，与中原腐朽、楚地荒蛮截然不同。秦地无奢靡浮华、无门阀桎梏、无虚礼束缚、无庸臣当道，举国上下、奋进向上、生机勃发、朝气蓬勃。
百里奚一路静观、心中笃定、自知半生等待、半生坚守、半生磨砺、半生蛰伏，终遇明主、终逢清世、终得归处、终有可为。
秦穆公早已恭候城郊、斋戒沐浴、静心待贤、虚位以待、满心期许。听闻百里奚将至，即刻率亲近侍臣、轻车素服、亲出郊迎、不以君威自重、不以高位凌人，恭迎羁旅贤士、乱世奇才。
路途之间，君臣初见。穆公见百里奚，身形清瘦、历尽风霜、面容沉稳、双目藏星、气度渊深、风骨凛然，虽衣衫朴素、略带风尘，却难掩绝世格局、圣贤气度、王者辅姿。
百里奚观秦穆公，身姿雄武、神色谦和、礼贤下士、虚心待人、胸怀开阔、目光长远、有帝王之度、具霸主之量、怀天下之心、存纳贤之量，绝非中原庸君、楚蛮霸主可比。
君臣对视、一见倾心、一眼相知、一世相得。
穆公上前、躬身施礼、温言抚慰、恳切问道：“先生怀绝世之才、具济世之德、藏王霸之略，半生沉沦、辗转流离、受尽磨难、久困绝境，寡人晚遇先生，致使贤士蒙尘、奇才受苦，实乃寡人之过、天下之憾。今日幸得先生西归入秦，不知先生何以教寡人、何以安秦、何以富民、何以强兵、何以定霸、何以安天下？”
百里奚坦然拱手、从容对答、气度沉稳、言辞恳切、字字珠玑、句句王道：“君上虚心待贤、屈尊礼士、心怀天下、志在图强，臣流离半生、久困绝境、终遇明主、得逢知己，愿竭尽毕生所学、倾尽胸中经纬、鞠躬尽瘁、死而后已，辅君安秦、富民强兵、绥靖西疆、制衡中原、安定民生、成就霸业、造福万民！”
