庄公车驾入颍邑境内，沿途所见皆异于他处。道旁行者恭谨有礼、进退有序，田间耕者勤勉安分、不怠不躁，村落炊烟整齐、鸡犬相闻，老幼相携、尊卑有礼，无喧哗嬉闹之态、无暴戾争逐之形、无奢靡浮华之象、无愁苦流离之民。较之新郑近郊部分乡邑奢靡渐生、争竞日多、人心浮动、风俗渐薄，颍邑俨然乱世清流、中原净土。
庄公端坐銮车之内，掀帘远眺，观此清平景象，神色微动，谓身旁扈从大夫曰：“朕巡行国中数县，或吏治严苛、民多畏缩，或风俗浮华、人心躁动，或市井喧嚣、争讼频发。独颍邑一地，民生安和、风俗醇厚、人心质朴、礼法长存，不见乱世浇薄之气，独有太古淳良之风。一邑治化如此，必乡有贤士、民有善行、吏有仁政，殊为难得。”
扈从众臣闻言，皆俯身应和。时有佞臣大夫夏侯奢，素来阿附君上、揣摩圣意、贪慕虚荣、嫉贤妒能，平日居于朝堂，专以逢迎取宠、排挤忠良、观望避祸、营私牟利为事。其人身材微丰、面色白皙、言辞巧媚、神色圆滑，最善察言观色、曲意逢迎、粉饰太平、遮蔽过失。此刻听闻庄公赞誉颍邑，即刻上前躬身奏对：“主公圣德广布、仁泽遍施，是以普天之下皆沐君恩、同归淳化。颍邑小民安分守己、仰赖君恩，方得有此安宁风俗，皆主公教化之功也。”
夏侯奢此番言语，刻意将乡邑贤化、民风淳良尽数归于君上圣德，全无半分提及乡贤教化、官吏仁治、庶民自修，一味逢迎谄媚、邀功媚上、粉饰太平。其心只为博取君心、稳固恩宠、遮蔽朝野积弊、淡化宫闱乱象，是朝堂典型的庸臣佞士、投机之徒。
庄公素知此人品性圆滑、巧言惑主、无实才、无直谏、无公心，闻言只是淡淡颔首、不置可否，心中已然明晰：朝堂多逢迎之臣，乡野存真正之贤；庙堂多虚浮之言，草莽存至诚之行。
车驾行至颍邑城郊一处乡亭，时值正午，日暖风和、冬光澄澈、四野清朗。庄公一路劳顿，遂传令驻车休憩、停銮午膳、休整扈从、暂息行旅。随行内侍即刻布设帷帐、陈列几案、摆放膳馔、整治器具，以备君主午食。
王室御膳规制精致、品类丰盛、荤素齐备、五味调和，皆是国中珍鲜、四时佳味、精细膳食。内侍依次陈列脯肉、醇醴、精米、膏羹、蔬果、糕饵，摆满几案，鲜香四溢、规制俨然。
庄公静坐帷帐之中，闲观四野风物、静察乡野民情，目光漫扫田间阡陌，忽见远处田埂之侧、桑榆之下，有布衣士人端坐独处。其人衣履朴素、布衫洗旧、冠巾整洁、身姿端直，神色安然、眉目温润、无浮躁、无戚容、无攀附、无张望，独自席地而坐，身前摆放粗陶食器、简易餐食，正对正午天光、悠然进食。
此人身便是颍考叔。
是日考叔晨起耕耘、勤于农事，时至正午，便于田畔树下停作休憩、进食午餐。其家境清贫、日用简朴、膳食粗陋，盘中唯有自家耕作的粗米淡饭、田间采摘的野菜清蔬，无膏粱珍味、无荤腥佳馔、无精美器具、无奢华陈设，与王室丰盛御膳判若云泥、天差地别。
考叔端坐进食，举止端雅、食礼规整、细嚼慢咽、进退有度，虽食粗茶淡饭，却一如君子享太牢之礼、处庙堂之尊，仪容不改、风骨不折、礼数不缺、本心不变。寻常乡野小民食粗食则举止粗疏、仪态随意、不修礼法，独颍考叔身处贫贱、安于清贫、守礼自持、修身不怠，一举一动皆存君子仪度、一言一行皆含圣贤本心。
庄公隔远观之，见其贫贱不移、举止端方、临食有礼、处俗不俗，异于寻常乡民鄙态，心中顿生好奇，侧首问左右侍从：“彼布衣独处、食粗守礼、仪态不凡者，何人也？”
左右侍从细看片刻，皆识其乡里名望，躬身回奏：“回禀主公，此人乃是本邑乡士颍考叔。自幼至孝、德行素著、耕读修身、不慕功名，常年奉养老母、安居乡野、教化邻里、淳化乡风，为颍邑第一贤德高士，乡中老小无不敬服。前后邑宰屡次举荐入仕，其人皆以老母年迈、需人奉养为由，婉辞不受、甘于清贫。”
庄公闻言，神色愈加郑重、心中暗自赞许。乱世之中，世人多逐利奔走、攀附权贵、贪慕荣华、汲汲功名，少有甘于清贫、守德修身、弃仕尽孝、安守本心之人。且乡野布衣、无师之教、无官之束，能自发守礼、立身端正、化育一方、坚守德行，尤为难能可贵。
遂传令内侍：“召彼士人前来见驾。”
内侍领命，快步走向桑榆树下，传君主召见之令。
乡野乡民平素少见王侯车驾、庙堂威仪，闻君主巡狩召见，多惶恐跪拜、局促不安、神色惊惧、举止失措。独有颍考叔听闻君召，神色淡然、不惊不慌、不卑不亢，从容放下手中食器、整理衣衫冠巾、拂去衣上尘土，仪态端整、步履从容，随内侍缓步而来。
行至帷帐之前，考叔依礼跪拜叩首、行君臣大礼，进退合规、跪拜有度、言辞恭谨：“草民颍考叔，一介布衣、乡野鄙人，不知主公车驾临幸乡邑，未及远迎，伏望主公恕罪。”
其声清朗沉稳、不颤不怯、不骄不馁，无小民趋附之态、无布衣惶恐之姿、无刻意谦卑之伪。
庄公端坐帐中，目光审视良久，见其眉目清正、神色纯粹、身姿端方、礼仪娴熟，身处草莽而自带风骨、位居贫贱而胸藏丘壑，心中嘉许更甚，开口温言抚慰：“卿为乡邑贤士、德行昭著、教化一方，朕素有所闻。今日偶遇，不必拘谨，起身答话。”
考叔再拜起身，垂首立侧、恭谨侍立、目不斜视、神色端正，恪守君臣礼数、不失士人风骨。
庄公指其方才进食之处，从容问询：“朕观卿方才野食田间、餐食粗陋、极简清贫。世人皆慕甘美、贪丰盈、逐富足，卿独甘于粗淡、安于贫贱、不慕浮华，何也？”
此问看似寻常闲谈，实则暗藏考察。庄公欲观其心志、察其德行、辨其本心、知其格局，看乡野贤士是否有虚伪清高、刻意沽名之态，是否真能安贫乐道、守德初心。
颍考叔闻言，从容拱手对答，言辞质朴、本心坦诚、无矫饰、无虚言、无粉饰、无卖弄：“草民生于寒门、长于乡野、家世清贫、无寸土余产、无宗族庇佑。自幼与老母相依为命，半生耕织度日、勤俭持家、安守本分。
草民以为，衣食但求暖身、饮食但求果腹、居所但求安身，外物浮华皆是虚名、世间富贵皆是浮云。贫贱非辱、清贫非苦、质朴非鄙，唯德行可立身、唯孝悌可传家、唯本心可长久。
乡野粗食，乃汗水耕耘所得、天地滋养所成、本心安分所守，食之心安、处之身正、居之德存，远胜世间不义富贵、虚妄荣华。草民生平无他所求，唯愿老母安康、家宅安稳、身心清正、岁月安宁，足矣。”
一番答话，坦诚通透、心性纯粹、格局清正、见识高远，全无世俗功利之念、虚伪清高之态。
庄公闻言微微颔首，心生感慨，遂命内侍：“赐卿御膳、甘食美馔、以旌贤德。”
内侍即刻取来王室精致膳馔、膏粱珍味、四时佳膳，陈列于侧，琳琅满目、鲜香充盈、极尽丰盛，与考叔平日粗茶淡饭天差地别。
颍考叔拜谢君恩，躬身领赐。待内侍陈设完毕、退立一旁，众人皆静观其举动，欲看其享用御膳、感念君恩。
却见考叔立于食案之前，目光扫过满桌丰盛膳食，并未即刻举箸进食、独享君赐之珍。其神色温润、心念至诚、举止从容，抬手将案上精米、膏羹、脯肉、甜饵、鲜果等一切温润甘美、精细易消化的膳食，逐一细心分拣、整齐收纳、妥帖摆放，单独归置一处，分毫不动、绝不自食。
余下几样粗蔬淡饭、清简素食，留于身前，方才缓缓举箸、安然进食、从容享用。
帐内扈从百官、内侍侍从、左右近臣，见此举动尽皆诧异、心生不解、暗自议论。
人人皆知君赐御膳，乃是无上荣宠、乡野布衣难得际遇，寻常小民得此恩赐，必欣喜若狂、即刻独享、感念天恩、炫耀乡里。今颍考叔得王侯亲赐珍膳，竟舍甘取淡、弃精食粗、收纳美馔、不肯自享，举止异于常人、出乎常理，众人皆不知其用意所在。
佞臣夏侯奢立于百官之列，冷眼旁观、心生狭隘、暗自揣测、暗藏讥诮。其人私心深重、心性鄙陋、格局浅狭、唯利是图，全然不解至诚孝德、君子本心，私下暗自忖度：此布衣必是故作姿态、刻意矫情、沽名钓誉、博取名声，以怪异之举邀君主侧目、博贤德之名、求日后入仕机缘，乃是伪饰德行、故作清高、欺世盗名之徒。
心念既定，夏侯奢面上便带几分轻慢鄙夷、神色不屑、暗藏讥讽，只碍于君前礼法、不敢公然非议，却已心生嫌隙、暗存偏见、埋下嫉恨之机。
