“老猫的事，详细说。”

李强把烟头摁灭在地上，用脚碾了碾。“武装冲进来的时候，老猫在第二道防线。他带着油田的两个工程师往安全屋撤，走到一半的时候，右侧包抄的武装分子发现了他们。他让工程师先跑，自己留下来断后。工程师跑进安全屋的时候听到身后有交火声，之后再没有老猫的消息。”

他顿了顿，喉结上下滚动。“老猫跟了我快十年。从江城街头跟到深圳，从深圳跟到苏丹。他老婆生孩子那天，他在外执行任务，没赶回去。他从来没怨过。这次他挡在工程师前面的时候，也一个字都没说。”

陈凡站起来，看着走廊尽头那扇被沙尘蒙住的窗户。窗外天已经亮了，苏丹的太阳升起来，光线刺眼而滚烫。“人还没找到，就不算丢。”

接下来的三天，陈凡几乎没有合眼。他动用了所有能动用的关系——通过外交渠道联系当地使馆，通过国际红十字会寻找线索，通过林正阳联系的私人军事承包商打听消息。李强从非洲各地调来最精锐的雇佣军小队，分成三组，潜入冲突区域搜索。沈月从北京飞过来，带来了外交部的最新进展和几份关于苏丹局势的分析报告。她在医院走廊里找到陈凡，把文件递给他，看着他眼眶下的青影。

“你三天没睡了。”

“老猫在废墟里撑了三天。”

沈月没有再说话。她坐在走廊的长椅上，和陈凡并肩守着。秦岚每天发一条短信，语气平淡，但每一个字都在替他撑着：“念念问李强叔叔什么时候回来。我说快了。”林雨桐也每天发，只有两个字：“安好。”赵倩倩从省城发来舆情管控的方案，说媒体那边她来对付，让他专心救人。周晓晓从北京寄了一箱咖啡豆到喀土穆，附了一张字条：“给弟兄们提神用。”苏婉清什么都没发，只是在第三天晚上给沈月打了个电话，只说了一句：“需要什么设备，我马上安排。”

第四天清晨，对讲机里传来了消息。

雇佣军小队在距离营地十五公里外的一个废弃村庄里找到了老猫。他被困在一间半塌的土坯房里，靠着随身带的一壶水和几块压缩饼干撑了四天。雇佣军破门进去的时候，他已经脱水昏迷，嘴唇裂开了好几道口子，但还有呼吸。送到医院后，医生说再晚一天就救不回来了。

李强蹲在老猫的病床前，把脸埋在手心里，肩膀剧烈地发抖。这个在枪林弹雨里眉头都没皱过的汉子，此刻哭得像个孩子。老猫醒过来的时候，看到的就是李强埋着头、肩膀一抽一抽的样子。他咧开干裂的嘴唇，笑了一下。

“强哥，我没给凡尘丢人。”

李强抬起头，眼眶红得像要滴血，嘴唇哆嗦了半天，最后只说出一句话：“你他妈以后别这样了。”

老猫闭上眼睛，嘴角还挂着笑。“下次我跑快点。”

事件对凡尘安保的声誉打击巨大。国内舆论铺天盖地，标题一个比一个刺眼——“凡尘安保海外遇袭，民营安保能力存疑”“中国保安在非洲的困境”“李强：从街头混混到雇佣军头目”。几个正在谈的海外合同暂停，甲方说要“重新评估风险”。媒体堵在凡尘安保深圳总部的门口，堵在省城分公司的楼下，堵在凡尘集团总部的车库出口。

李强在陈凡面前第一次流泪。他把安全帽放在桌上，双手撑着桌沿，低着头，肩膀微微颤抖。“凡哥，弟兄们跟着我，我却没能把他们全带回来。”

陈凡坐在他对面，看着他。办公室里很安静，窗外的苏丹阳光炙热刺眼，和十多年前江城台球厅里昏暗的灯光像是两个世界。“这就是你选择的路。要么退出，要么承担。”

李强沉默了很久。他把安全帽拿起来，戴回头上，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。“我选继续。但我要改变模式——从雇佣军转型为正规军事培训和安全咨询。建立本地化团队和情报网络，不再靠外派人员硬撑。”

陈凡站起来走到他面前，伸出手。“我支持你。追加投资，需要多少给多少。”

李强握住他的手。手掌粗糙有力，指节上全是训练磨出来的茧。“凡哥，我不会再让任何一个弟兄丢在外面。”

在苏丹设立永久基地的事很快定了下来。李强选了一处离油田不远的高地，地势开阔，易守难攻，靠近水源。他招募了第一批本地安保人员，大多是当地部落的年轻人，会说阿拉伯语和简单的英语，对地形和民情了如指掌。李强开始学阿拉伯语，每天蹲在营地门口和当地部落的长老喝茶。长老们一开始不太理他，他就天天蹲，天天递烟，天天用蹩脚的阿拉伯语问好。半个月后，长老们开始回他的招呼，再半个月后，长老们主动给他倒茶。