前朝的旧诗，偶听师父说过一回，粗浅易懂，便记住了。

林妈妈伸了脑袋过来看，慢慢地一字一字地念，原来她也是识字的。念罢她的惊喜更甚：“百花楼里缺的就是能识字断文的，这下可好了。”

我心底长吁了口气，算是蒙混过去了。林妈妈拉着我的手念念叨叨：“不瞒你说，原先的海棠也是官宦家的出身，识字知书，能与客唱和，在她之后的芙蓉芍药，皆不识字，总有些常客抱怨几声。现教着识起几个字来，倒也不难，难的是要有才情，那些豪客，就好这一口。”

她一面说着，眼在我身上扫过，摇头道：“既是有才情的，便更要贵重些，这身衣裳可使不得，一会子我命人予你换一身，你收拾收拾，韩先生怕就快到了。”

“韩先生？”我放下笔问道：“妈妈这就要我见客？”

林妈妈忙摇手，笑眯眯道：“你是咱们百花楼的花魁选人，怎好随意见客。韩先生是来替姑娘作画的，芙蓉病了，她的画像该从十二花中撤下来了，重新替换上你的。”

我回房不多大功夫，林妈妈果然命小丫头重新送了衣裳来，摸在手上衣料也厚实了些，终于能摆脱身上这一身，我高兴地抖开衣裙，虽不及我来是师父给的那一身，到底好过那些遮不住前胸，又教人透不过气儿来的轻薄衣衫。

小丫头羡慕地赞了一回，感慨道：“妈妈若也肯教我念书，我必定比芍药她们上心得多。”

我系着衣带，想起这小丫头原先跟着芍药，而今虽到了我这边，芍药的事，她指不定也知道一二，便一面随意闲聊，一面想着如何能从她那儿问出点话来：“芍药原先也念过书么？”

“怎么没有，妈妈特意请了韩先生来教，我都跟着认了好些字，可就是没教会芍药她们，韩先生吩咐下的功课，芍药都要我做出来应付。”小丫头不屑地撇撇嘴。

我抿嘴笑了笑，“她既不肯识字，那平日里爱做些什么？”

“吃酒、骰子、好看的衣裳头面……除了读书识字，有哪样她不爱的。”说到这个，小丫头的怨气又更重了：“她尤其爱赌钱，运道又差，每每输了钱回来便拿我出去，捏着个错处就要打骂。”

“姑娘家的，爱赌钱？”这却是在我意料之外的。

小丫头吸了吸鼻子道：“就是呢。这里的姑娘，哪一个不想赶紧攒够了赎身钱，好离了勾栏，以芍药的进账，若是缩节些，早就够本了。可是海棠姊姊你可知晓，她至今无分文体己，不仅没有，外头还欠着好些帐呢，讨账的还来百花楼闹过几回，哪一回不是妈妈替她挡了的。”

这些事儿听得我惊心动魄，本还想着要将所听到的捋一捋，待师父来时好告知他。可还来不及细想，门外就有人在请：“海棠姑娘衣裳换得了么？韩先生来了。”

我不敢再迟，免得教人觉着拿乔，便赶紧应了一声，带着小丫头出门。

这回倒是去不前厅了，门外来人引着我到了一处园子，正是熙春明媚时，园子里一株怒放的老桃树，树下早有人安置下了书案与香炉，作出了一派风雅状。

画师背对着我已然就坐，正打量着那株桃花的景致。我走到他身侧行礼，轻声唤道：“韩画师。”

那画师蓦然回首，我却怔在了原地，那位韩画师，原是见过的，正是两次到铺子里来买龙珠丹的那位公子。

我与他面面相对，连回头离开的机会都没有，一颗心不禁沉到了底，看来要教人戳穿了，不知师父是否来得及赶来救我。

“海棠姑娘请入座，此间日光甚好，咱们便莫要耽搁了，赶紧作画罢。”那韩画师朝桃树伸了伸臂，竟没有将我认出。

我从怔忪中回醒过来，心底暗自庆幸万分，自不敢再在他近前停留，忙走到那桃树下，依照他的吩咐，执
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