缺的是鲁成和一名车行学徒。鲁成的女儿夜里发热，他陪妻子去了同安药铺；车行学徒则临时跟一辆晚车去临河，挣到六文夜脚。

孟鹤年把两只空凳往墙边收了收，没叫人去鲁家和车行拖人，开课牌上也没多添“不勤”两个字。

当晚学的是收、欠、退、碎。

青杏把三张真卖货牌拍到矮桌上：一张写糕钱已收，一张写咸饼退两块，另一张写木匣碎角折一文。她只问众人，若客人明日拿牌回来，各该退多少。

第一张人人答得快。

第二张有人把“退两块”看成“退两文”。

第三张最乱。木匣只是碎角，糕没坏，客人到底该退木匣钱还是整份糕钱，要看当时卖的是连匣价还是只收糕钱。

孟鹤年刚把“退”字写到一半，青杏已拿碎木匣在桌沿敲了一下：“所以卖时别嫌麻烦，匣子算不算钱先写。”

众人的眼睛都落到那只缺角上，孟鹤年看了看自己尚未讲完的字义，先把木匣递给下一人。

半个时辰一到，魏作头便朝灯盏伸了手。

孟鹤年正讲到“退”字的古义，话停在半截。