有隐逸之士，厌弃乱世纷争、隔绝人世烟火、独善其身、避世独居、不问苍生、不谈治乱、只求自安、独守清净，虽得一身静定，却无济世之心、无安民之志、无传道之念、无救世之责。
三类世人，囊括当世主流治学立身之道，或逐利躁动、或拘古僵化、或避世独善，皆偏于一隅、失于本源、流于表象、困于执念，皆非天地恒常大道、万世通行至理、治乱归根真义。
老聃每遇士人论道，不辩不争、不驳不讥、不骄不恃、不言人非，唯静心倾听、默然辨析、暗中取舍、自省自查。取各家之长、避各派之短、融众说之正、祛群论之偏，见功利之学则愈守质朴、见机巧之说则愈守本真、见拘古之论则愈通变通、见避世之道则愈怀济世。
行至汝水之滨，遇当世隐者老莱子，栖居水畔山林、结庐而居、耕读自守、避乱忘世。老莱子年过半百、学养深厚、心性淡泊、洞悉世情，厌倦朝堂纷争、诸侯杀伐、人心虚妄，故而隐居山野、不问世事、独守清虚。
老聃登门求教，执弟子礼、谦恭有度、诚心问道，不恃天资、不骄悟性、不显所学、虚心受教。
老莱子见其年少神清、气度超然、心性静定、举止端严，异于寻常浮躁少年、功利士子，心生赞许，遂与之坐而论道、彻夜长谈。
老莱子言当世之弊：“今日天下，礼崩乐坏、王道陵夷、诸侯擅权、征伐无度、官吏贪鄙、世风日下、人心逐欲。世人皆求进、求争、求多、求强、求名、求利，无一念守退、守和、守寡、守柔、守实、守真。是以天下愈进愈乱、愈争愈危、愈多愈贫、愈强愈亡。”
老聃从容对答，语含本源至理：“天下之乱，不在求进，而在忘本；不在相争，而在失和；不在强盛，而在纵欲。天道本盈虚往复、地道本动静相生、人道本雌雄相济、世道本进退相衡。世人只知进之利、不知退之妙，只知强之用、不知柔之功，只知有之益、不知无之用。舍本逐末、背道而行，故而乱象丛生、祸患不息。”
老莱子闻言大惊，深知眼前少年悟性通天、直抵道根、一语破局、直击本源，远超当世饱学之士、成名隐者。遂深谈修身之法、处世之道、观世之术、守心之要，授以避躁守静、弃伪存真、远欲清心、谦下守柔之学。
老聃虚心受教、融会贯通、择善而从、明理升华。其本有先天静定守朴之心，又得隐者清虚淡泊之教，自此心性愈发圆融、道体愈发完备、守心愈发纯粹、处世愈发谦柔。
临别之时，老莱子拱手叹曰：“乱世浊流，人人趋炎、人人逐利、人人躁动、人人偏执，唯汝少年独守清真、独悟大道、独明本源、独怀济世。此道非一己安身之道，乃是万世安民之道、天下归宁之道、人心归真之道。汝日后必为万世道宗、开千古绝学、渡天下痴妄、安万古人心！”
离汝水，渡颍川，游历陈蔡旧地。此地为上古圣贤往来之乡、礼乐遗存之所、文脉积淀之壤，古风犹存、旧俗未泯、典籍残留、古道余韵。老聃遍历先贤遗迹、寻访古儒残典、考究旧礼源流、辨析古制得失。
见上古礼乐之遗存，仪度端庄、规制有序、尊卑有别、进退有度，本为安定人心、规整世道、调和人情、维系太平之根本。然传至今世，礼乐只剩虚表、徒存形式、空有仪度，失其内核、失其本心、失其真义、失其精神。
当世王公诸侯、世族卿大夫，朝会行礼、祭祀遵仪、服饰循制、进退合度，看似恪守礼乐、尊崇先王，实则内心骄奢、私欲滔天、杀伐不止、贪鄙不休、背礼弃义、妄行无忌。礼存其形、道失其本、表存其式、里失其真，外在仪度愈繁，内在本心愈乱；世俗礼制愈盛，天下乱象愈烈。
老聃观此乱象，通透古今礼学真谛，悟出千古至论：礼者，本心之诚、天性之和、世道之正、人心之宁。本心淳朴则礼自现、心性谦和则礼自生、世道清明则礼自行。若无本心之真、内在之德、天性之和，徒守外在仪度、虚饰浮华形式，皆是伪礼、虚礼、假礼，不足以治世、不足以安民、不足以修身、不足以化俗。
后世儒家拘守礼制形式、空谈礼乐条文、执着外在仪度、忽略内在本心，正是落入当世千年旧弊、重蹈乱世虚浮之辙，本末倒置、内外失序、表里割裂，故而治世有限、安民有穷、化俗有弊、传道有偏。
老聃于此彻底勘破文胜则质衰、饰盛则真失、外繁则内虚、有为则伪生的治乱定律，愈发笃定守朴守真、重内轻外、固本弃末、无为自然的核心道旨。
游历途中，亦遇当世奸邪乱象、小人情态、世族私心、官吏弊政，正反对照、虚实相较、善恶相生、真伪相辨，令其道理愈发扎实、见识愈发通透、心性愈发坚韧、格局愈发恢弘。
时有陈地小吏王佞，出身寒门、小有才智、品行卑污、心性贪鄙、趋炎附势、善弄权术、投机钻营、媚上欺下。身居微末小职，不思奉公守责、体恤民情、勤勉履职、公正处事，专好揣摩上官心意、阿谀奉承、粉饰政绩、隐匿弊端、压榨小民、私吞公利、结党营私、排挤良善。
见老聃布衣远游、谈吐不凡、见识高远、气质超然，误以为是隐世名士、待诏贤才、将被诸侯征用、日后身居高位，便刻意攀附、殷勤逢迎、馈赠衣食、百般讨好、虚言称颂、假意尊崇，欲结贤才之缘、图日后借力、谋自身升迁、求私利富贵。
王佞登门拜谒，言辞谄媚、躬身卑态、满脸逢迎：“先生天姿卓绝、谈吐超尘、游历四方、博学明道，必是世外高人、当世大贤。下官久慕圣学、渴求大道、愿侍奉左右、聆听教诲、追随贤达、恳请提携。些许薄礼，聊表敬意，望先生笑纳。”
言罢，奉上布帛粮米、随身财货，满脸期许、暗藏私心、功利尽显、虚妄毕露。
老聃端坐默然、神色淡然、目光澄澈、看透人心、不怒不斥、不鄙不讥，徐徐对言：“为官者，当以民为本、以公为先、以廉为本、以正立身、以勤履职、以仁治民。汝身居吏职，不思安民奉公、反求攀附权贵、谄媚贤才、专营私利，心已失正、行已失德、志已失公、性已失真。
大道无私、至理无妄、圣贤无利、真道无求。吾游学四方，不为功名、不为富贵、不为提携、不为势力、不为私利、不为虚名。身无求利之心、心无攀附之念、道无交易之理、学无徇私之情。
为官当守朴、守廉、守公、守正、守仁、守静，摒弃机巧、舍弃钻营、断绝谄媚、祛除虚妄、安守本分、勤政安民。若执着私利、沉迷投机、习惯逢迎、专营趋避，纵得一时富贵、一时权位、一时声名，终失本心、失正道、失民望、失天和，祸患必随、祸端必至。”
一番直言至理，质朴有力、通透直白、直击私心、点破虚妄、规正邪行。
王佞听罢，面红耳赤、羞愧难当、功利之心顿挫、谄媚之态收敛、满心尴尬、无言以对、悻悻而去。虽一时心生愧悔，却积弊已深、私欲难改、本性难移，日后依旧专营趋利、媚上欺下、不改贪鄙之行，终成乱世庸吏、浊世小人，沦为大道反面之鉴、人心虚妄之证。
老聃见此小人情态、功利世风、虚妄人心，愈发感慨：乱世之祸，非兵戈之祸、非疆域之祸、非贫富之祸，乃是人心之祸、私欲之祸、虚妄之祸、躁进之祸。人心逐欲则道隐、世人贪利则德亡、世风浮华则真散、世道躁进则乱生。
又游至蔡地，遇当地名士聚众讲学、广收门徒、宣讲治世之说。此名士学识广博、熟稔诗书、精通古礼、声名远播、门徒众多，为一方学界宗主、士人表率。其治学专重博文广记、文辞华美、仪度周全、礼制繁复，教人博览群书、堆砌文藻、严守仪度、追逐声名、游说诸侯、博取官位。
其讲学之时，满堂门徒端坐听讲、记诵章句、研习文辞、考究礼仪，人人追求博学之名、文彩之盛、仪度之美、声望之隆，无人深究大道本源、人心本真、治乱真机、济世根本。
老聃混于众人之间、默然听讲、静观学风、辨析所学、对照己道。
讲学既毕，名士见老聃年少清古、气度不凡、默然独坐、不随众议、不慕声名、不求问学、神色淡然、与众不同，便主动问询：“吾终日讲学、广传礼乐、教授诗书、培育士人、弘扬古制、辅佐诸侯，当世士人皆争相追随、获益良多。汝旁观终日，无所问、无所求、无所慕、无所议，莫非吾所学、所教、所传、所守，尚有不足？”
老聃从容起身、拱手施礼、言辞谦逊、道理通透、不卑不亢、直言本末：“先生博学多才、熟稔典籍、精通礼制、教化一方，诚然可敬。然先生之学，重在文、重在表、重在形、重在名、重在学、重在传，轻在道、轻在心、轻在本、轻在实、轻在修、轻在化。
文者，道之末也；质者，道之本也；礼者，德之表也；心者，德之根也。世人重文轻质、重表轻里、重形轻神、重名轻实、重学轻修、重传轻化，是以学愈多而心愈杂、文愈盛而质愈衰、礼愈繁而德愈薄、名愈隆而道愈微。
上古圣人立学，非为博文炫世、非为文彩媚人、非为礼仪饰身、非为声名取禄，只为澄心、正德、固本、明道、安民、济世、化俗、归真。本心澄澈则万理自通、德行端正则万事自正、根本牢固则万业自成、大道彰显则天下自宁。
舍本逐末、弃质从文、离真逐伪、背道求学，纵读尽天下典籍、写尽华美文辞、守尽繁琐礼仪、得尽当世声名，终究不能定心、不能修身、不能安民、不能治乱、不能济世、不能归真。”
