“世子，这个保护费呢，是这么回事。”他把扇子当教鞭使，对着窗外忠顺街的方向画了个圈，“就是这条街上的铺子，每个月交一笔银子给三爷。交了银子，铺子出了事三爷替他摆平。有人闹事，三爷替他打出去。有人赖账，三爷替他讨回来。简单说就是交钱买平安，童叟无欺。”

赵彻愣了好一会儿，把这概念消化了。他转头看着贾琮，斟酌了一下措辞：“就是收钱替人看场子。”

“对。”贾琮说。

“这不就是街面上那些青皮地痞干的营生吗？”

薛蟠的扇子停在半空中，脸色一僵，赶紧往回找补：“世子你误会了，青皮地痞那是只收钱不办事，三爷是收了钱真办事。宁荣街上那些掌柜的，一开始也不乐意，后来出了事三爷真替他们出头，如今个个抢着交，还有人往铺子门口挂牌子呢。”

赵彻慢慢点了点头。

他想起上回在宁荣街赌摊上那三只碗和那颗红枣，再想想那颗大冬天掏出来的寒瓜，忽然觉得收保护费这种事放在贾琮身上好像也没那么奇怪了。

“所以你今天来忠顺街，是想收这条街的保护费？”

“本来是想。”贾琮说，“但我爹不让，他说忠顺王府得罪不起。”

赵彻表示理解。

贾赦昨天见过，在正厅里捂儿子嘴的动作很利索，不让收到忠顺街来是正常的。

倒也不算恭维，毕竟京城里得罪得起忠顺王府的本来就没几家。

“我收不了。”

赵彻刚端起杯子，贾琮又开口了。

“所以收你当小弟。以后忠顺街的保护费，你去收。”

赵彻的手停在半空中，整个人像被人点了穴。

高个子家丁原本抱着刀靠在墙上，闻言手臂一紧，刀鞘在怀里晃了一下才稳住。

薛蟠一口茶呛在喉咙里，咳得满脸通红，一边咳一边扯贾琮的袖子：“三爷！你刚才问那些铺子的事就是为了这个？”

赵彻缓过神来，转向贾琮，上下打量了他一眼。

“你刚才说，忠顺王府得罪不起。”

“对。”

“所以你的办法是让我给你当小弟，然后让我去给你收？”

“嗯。”

赵彻靠在椅背上，表情有些想笑，又克制着。

“我爹是忠顺王爷。”

“知道。”

“你知道你还说？”

“知道才说的。”

赵彻转头看了看薛蟠。

薛蟠把扇子挡在脸前面，只露出两只眼睛，一副“别看我，他就是这样”的表情。

赵彻又转回来，看着贾琮继续说道。

“你爹是一等将军，见了我爹都得行礼。你呢？荣国府的庶子。我就算能答应，是你接得住？还是荣国府接得住？”

他说这话的时候语气并不凌厉，倒像是真的在替贾琮盘算，嘴角还挂着一丝笑。

贾琮想了想，站起来，走到靠窗的那面墙前，抬手拍了拍墙面。

赵彻看着他。薛蟠也看着他。高个子也看着他。

三个人都在等着看他想干什么。