镇南府的门自封后，外人不得入。

朱瀚在府中静养，却未一日安宁。

雨过三日，京城似晴非晴。北风卷尘，街市行人皆噤。

诏狱之事方平，民间已传数种版本：有人言陆清谋逆，有人言镇南王暗助太子。消息交错，真假莫辨。

朱瀚在书房翻阅旧案，一封陈年的密折落出，封面写着“辽西盐运”。

郝对影进门行礼：“王爷，您该歇息。”

朱瀚未抬头：“这折，你可见过？”

郝对影上前一瞥：“似是十年前旧案。辽西盐运之乱，当年查得贪官三十余，却皆被赦。”

“赦命从哪来？”

“御笔。”

朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”

郝对影微怔：“王爷怀疑——北使自先帝时便设？”

“北使为影，非职。只要有旨密行，影便不灭。”

窗外风声呼啸，烛焰晃动。

朱瀚缓缓起身：“陛下命我休三月，此时正可动。”

“动？动什么？”

“九门。”

京城九门，自承天至阙左，守卫森严，各辖千兵。若北使仍存，必在其中一门传旨往来。

“郝对影，给我调人——暗探三方：东厂旧道、御史台档、北城司库。”

“属下领命。”

朱瀚道：“三日后，子夜见。”

三日后，京郊。

夜色无月。镇南府暗门悄启，数骑无声而出。

朱瀚身披黑衣，骑于首位，面上罩着铁面具。

“出南城门。”

郝对影低声：“王爷，此行若被察觉，等同抗旨。”

“此旨，本就该有人抗。”

马蹄踏过积水，溅起冷光。

行至南城门时，守卫拦住。为首者持戟：“夜禁未开，何人擅行？”

郝对影上前亮出令牌：“奉镇南王密令，查边关逃兵。”

守卫犹疑，朱瀚沉声：“耽搁者，以军法论。”

卫长不敢多言，匆匆放行。

一行人疾驰出城。

出了城门，天色愈黑。

朱瀚勒马回首，低声道：“从南门绕北，先查东厂旧道。”

旧道废于前朝，如今荒草漫生。